Coney Island es una península al sur de Brooklyn que tiene una extensión aproximada de 6.4 kilómetros de largo por 800 metros de ancho. Coney Island ha estado vinculado al ocio turístico y los parques de atracciones desde los dos últimos siglos. Si bien últimamente no gozaba de la popularidad y el esplendor de antaño, recientemente el barrio está experimentando un renacimiento con la inversión de millones de dólares para el estadio KeySpan Park, sede del equipo de béisbol Brooklyn Cyclones, la reconstrucción de la estación de metro y autobuses, el paseo marítimo, el nuevo parque de atracciones Luna Park, la importante renovación del New York Aquarium, y las nuevas tiendas, restaurantes y zonas residenciales.
Son varias las versiones acerca del origen del nombre de Coney Island. La historia cuenta que poco después de que los holandeses se establecieran en la isla de Manhattan, comenzaron a habitar la isla más occidental de una zona a la que los indios llamaban Narrioch formada por tres islas y otros pequeños islotes rodeados por rías fluviales al sur de Brooklyn. Según la leyenda, los holandeses comenzaron a llamar a esta isla "Konijn Eiland" por la cantidad de conejos silvestres que la habitaban (Konijn significa conejo en holandés). Según la versión popular, Coney Island sería la adaptación inglesa del nombre holandés. A lo largo de los años las islas e islotes se fueron uniendo cubriendo con tierra las rías fluviales.
Se tiene constancia de que en 1800 la playa de Coney Island ya era utilizada con fines recreativos inaugurando su primer hotel en 1829. En la década de 1870 se convirtió en destino turístico de la alta sociedad neoyorquina. El primer carrusel que se instaló en la zona fue en 1876 construido por el artesano Charles I. D. Looff. Aprovechando las últimas tecnologías presentadas en las Exposiciones Universales de finales del siglo XIX, se abren tres parques de atracciones en Coney Island: Steeplechase (1897 a 1964), Luna Park (1903 a 1944) y Dreamland (1904 a 1911). Varios incendios y la crisis provocada por la Gran Depresión obligaron a todos ellos a su cierre definitivo.
En 1867, el inmigrante alemán Charles Feltman comenzó a vender perritos calientes con su carro por la playa de Coney Island. A Feltman se le considera el inventor del perrito caliente al introducir salchichas en bollos de pan para que los clientes no tuvieran que utilizar cubiertos. A su muerte en 1910, su familia ya disponía de un pequeño imperio y en 1920 abrieron el restaurante Feltman's Ocean Pavilion uno de los más grandes del mundo en su época. En 1911, un ex empleado de Feltman, el inmigrante polaco Nathan Handwerker, instaló en la playa un pequeño puesto de perritos calientes basado en una receta de su esposa Ida a mitad de precio que su anterior jefe. En 1916, inauguró el restaurante Nathan’s Famous que pronto se convirtió en uno de los más populares de la ciudad.
Dewey Albert, su hijo Jerry Albert y Nathan Handwerker compraron en 1952 las propiedades de la familia de Charles Feltman para crear 10 años más tarde el parque de atracciones Astroland con el sueño de devolver a la zona el esplendor perdido a raíz de la Gran Depresión. Astroland abrió sus puertas en 1962 como un parque temático dedicado a la era espacial. El parque sobrevivió a un incendio en 1975 pero no a su decadencia, cerrando definitivamente el 7 de Septiembre de 2008. De Astroland se conserva la montaña rusa Cyclone y la noria Wonder Wheel declarados lugares de interés nacional.
En un esfuerzo por revitalizar la zona, el ayuntamiento compró un terreno de 2.5 hectáreas que incluía el anterior parque Astroland y lo puso a concurso para la instalación de un nuevo parque. En 2009, CAI (Central Amusement International) se hizo con el contrato de arrendamiento por 10 años y el 31 de Mayo de 2010 abrió sus puertas el nuevo Luna Park con 19 modernas atracciones.
En la actualidad, Coney Island es un lugar de interés durante todo el año. En el New York Aquarium se exponen más de 350 especie marinas, siendo el único museo oceanográfico de la ciudad. En 2013 su espacio se cuadruplicará con una inversión de $100 millones. En verano la playa es muy frecuentada por los neoyorquinos, con un paseo marítimo muy animado. Durante la noche la Parachute Jump, una torre de 80 metros de altura, construida para la Exposición Universal de 1939 y que se convirtió en una atracción del Steeplechase Park, se ilumina con distintos colores al ritmo de la música. A mediados de Junio se celebra el Mermaid Parade o Desfile de Sirenas donde mujeres y hombres disfrazados de sirena y Neptunos inauguran la temporada de baño de cada verano. El 4 de Julio participantes de todo el mundo compiten por comer el mayor número de perritos calientes en 10 minutos en el restaurante Nathan’s Famous.
